El 12 de diciembre de 1936, los generales patriotas del Guomindang Zhang Xueliang y Yang Hucheng lanzaron una “disuasión armada” en Xi’an, Shaanxi, para obligar a Jiang Jieshi a hacer frente a Japón, hecho conocido en la historia como el Incidente de Xi’an, o Incidente del 12 de Diciembre.

Frente a la amenaza continua del imperialismo japonés, en 1935, el PCCh emitió el “Mensaje a todos los compatriotas sobre la resistencia contra los japoneses y la salvación nacional” (conocido también como la “Declaración del 1 de agosto”), proponiendo un frente único nacional contra Japón. El movimiento antijaponés de la gente de todo el país entró en un nuevo clímax, y la política de Jiang Jieshi de “resistir la agresión extranjera después de estabilizar el país” se volvió aún menos aceptada. Zhang Xueliang aconsejó repetidamente a Jiang Jieshi que detuviera la guerra civil para luchar contra la agresión extranjera, pero fue rechazado todas las veces.

A principios de diciembre de 1936, Jiang Jieshi fue a Xi’an para ordenar a Zhang Xueliang y Yang Hucheng que llevaran inmediatamente a sus tropas al frente del norte de Shaanxi para “reprimir a los comunistas”. En tales circunstancias, Zhang Xueliang y Yang Hucheng decidieron lanzar una “disuación armada”. En la madrugada del 12 de diciembre, el Ejército del Noreste y el XVII Ejército actuaron juntos para detener a Jiang Jieshi y encarcelar a decenas de oficiales militares y políticos del Guomindang, como Chen Cheng o Wei Lihuang; seguidamente, se informó de esto a todo el país y se plantearon ocho propuestas antijaponesas, como la reorganización del Gobierno de Nanjing o la puesta en fin a la guerra civil. Este fue el Incidente de Xi’an, que conmocionó a China y al mundo entero.

El PCCh, por su parte, al comienzo no tuvo conocimiento de que se llevaría a cabo el incidente. Después de lo sucedido, Zhang Xueliang se comunicó con el PCCh la misma noche, con la finalidad de escuchar la opinión de su Comité Central. Este analizó la situación nacional y extranjera, y, valorando más en los intereses generales de la nación china, determinó la política de resolver el incidente por medios pacíficos. El 17 de diciembre, una delegación del PCCh encabezada por Zhou Enlai llegó a Xi’an para tener una serie de conversaciones cordiales con Zhang Xueliang y Yang Hucheng, además de reunirse con personas de todos los sectores y luchar para que el incidente se resolviese de manera pacífica. Debido a los esfuerzos conjuntos de Zhou Enlai, Zhang Xueliang y Yang Hucheng, después de las negociaciones, Jiang Jieshi se vio obligado a hacer seis promesas, entre ellas la de “cesar el aniquilamiento del Partido Comunista y unir fuerzas con el Ejército Rojo para formar un frente antijaponés”.

El Incidente de Xi’an contribuyó a empujar esta colaboración entre el Guomindang y el Partido Comunista cuando la situación objetiva para una nueva cooperación de ambos maduraba gradualmente. La resolución pacífica del Incidente de Xi’an se convirtió en un punto clave para el cambio de la situación. Desde este momento, la guerra civil de China, que había durado diez a?os, básicamente se había terminado, de tal manera que China logró una gran transición, de una guerra civil a una guerra de resistencia nacional.

西安事變

1936年12月12日，國民黨愛國將領張學良、楊虎城在陜西西安發動“兵諫”，逼迫蔣介石抗日，史稱西安事變，亦稱“雙十二事變”。

面對日本帝國主義的步步緊逼，1935年，中國共產黨發布《為抗日救國告全體同胞書》（即《八一宣言》），提出抗日民族統一戰線的主張。全國人民的抗日運動進入新的高潮，蔣介石的“攘外必先安內”的政策更加不得人心。張學良曾多次勸諫蔣介石停止內戰、一致對外，都被拒絕。

1936年12月初，蔣介石到西安迫令張學良、楊虎城立即率部開赴陜北前線“剿共”。在這種情況下，張學良、楊虎城決定發動“兵諫”。12月12日凌晨，東北軍和第十七路軍協同行動，扣押了蔣介石，囚禁了陳誠、衛立煌等幾十名國民黨軍政要員，隨即通電全國，提出改組南京政府、停止一切內戰等八項抗日主張。這便是震驚中外的西安事變。

中國共產黨在事變前沒有與聞此事。事變爆發后，張學良當夜致電中共中央，希望聽取中共意見。中共中央分析了國內外形勢，以中華民族利益的大局為重，確定了用和平方式解決事變的方針。12月17日，以周恩來為首的中共代表團到達西安，與張學良、楊虎城懇切會談，并接見各方人士，力爭和平解決西安事變。由于周恩來與張學良、楊虎城的共同努力，經過談判，迫使蔣介石作出了“停止剿共，聯紅抗日”等六項承諾。

西安事變在國共兩黨重新合作的客觀形勢漸次成熟的時候，起了促成這個合作的作用。西安事變的和平解決，成為時局轉換的樞紐。從此，中國十年內戰的局面基本結束，中國由此實現了從國內戰爭到全國抗戰的偉大轉變。